用舌頭看世界 視障者福音

前幾天看到一則Yahoo新聞，寫著未來視障者，將有機會可以看見這世界，而令人感到意想不到的驚奇，卻是透過人類身體五感中的舌頭，若成功的話，不只是一大創舉，對視障朋友來說也是一大福音。下列文章，即是轉載自http://tw.news.yahoo.com/article/url/d/a/091112/115/1uta0.html，有興趣的朋友們，其報導所有原文刊載於《科學人》雜誌11月號，可再做進一步的閱讀。

未來視障者可以用舌頭看世界？美國化學專家康德瑞克（Mandy Kendrick）在11月《科學人》雜誌中撰文提到，美國威斯康辛州的威克博公司最快將在年底上市一款非侵入式裝置，可將光訊號透過舌頭表面神經傳送到大腦，讓視障者擁有空間感。

一般人有200萬條視覺神經，將視覺訊號從視網膜傳送到大腦的主要視覺皮質。康德瑞克在〈光線的滋味〉一文中表示，威克博公司創始人瑞塔（Paul Bach-Y-Rita）曾在1960年代提出，人類視覺來自大腦非眼睛的假說，故威克博公司利用此一觀念，研發出「腦埠」裝置，取代視覺神經的功能。

康德瑞克在文中提到，使用者需配戴特製太陽眼鏡，其中央有一架小型數位攝影機，能蒐集影像資料，並傳送到一個手持式控制器。內部的中央處理器（CPU）則負責將數位影像訊號轉換成電脈衝，再藉由一根「棒棒糖」傳送到舌頭上。

而這根「棒棒糖」其實是一片9平方公分大小的電極陣列，緊貼在舌頭表面上，因為與其他觸覺器官相比，舌頭的神經纖維密集且更接近體表，且沒有角質層。「棒棒糖」上的每個電極都對應特定像素，白色像素會轉換為較強的電脈衝，而黑色像素則不產生電脈衝。當舌頭神經接受電訊號時，使用者會覺得有點像含跳跳糖或是香檳氣泡的感覺。

雖然這種感覺替代技術無法完全恢復視力，但已足夠讓視障者獲得空間導引所需的必要資訊。威克博公司估計，「腦埠」裝置最快年底可上市，每具約售價一萬美元。